Правительство Третьего рейха планировало построить на «жизненном пространстве» Восточной Европы обширную империю. Для достижения полноценного германского господства в Европе, как считали нацистские лидеры, необходимо было подчинить как можно больше стран и территорий. Начав с захвата Австрии и Чехословакии, Германия развязала Вторую мировую войну, напав на Польшу 1 сентября 1939 года. Быстро разгромив ряд стран и взяв бо́льшую часть Европы под свой контроль (путём прямого военного захвата либо дипломатическими манёврами), рейх на этом не остановился. Выбирая между Великобританией и СССР, двумя самыми крупными из оставшихся в Европе непобеждёнными государств, Гитлер в конце концов направил основные силы немецкой армии на Советский Союз. Нацистские лидеры, не считаясь с мнением и интересами завоёванных стран, стремились полностью контролировать жизнь на захваченных территориях, подчинив их экономику исключительно военным нуждам. Многие жители оккупированных стран, причисленные рейхом к «низшим расам», были поражены в правах, заключены в тюрьмы или убиты. Несмотря на сопротивление оккупированных стран, только внешняя военная сила смогла освободить народы Европы от фашистской оккупации.

К 1941 году гитлеровская Германия подчинила бо́льшую часть Европы. Были оккупированы Дания, Норвегия, Бельгия, Голландия, Люксембург и Греция, расчленена на части Франция, готовилась операция «Морской лев» против Великобритании; Югославия была разделена между Германией, Италией, Венгрией и Болгарией. В результате фашистский блок значительно укрепил свои позиции. Установление «нового порядка» (Neuordnung) предусматривало различное отношение к порабощённым странам: в одних устанавливалось прямое военное управление, в других сохранялись формально независимые, а фактически марионеточные режимы. Отправляя в тюрьмы несогласных и закрывая независимые и оппозиционные газеты, Третий рейх не только удерживал контроль над территориями и населением, но и получал промышленную базу для ведения войны. Концлагеря, тюрьмы, расстрелы и отмена основных политических свобод, зависимость оккупированных стран от Германии не могли не вызвать противодействия «новому порядку». В движении Сопротивления участвовали различные люди, независимо от социального статуса, политических и религиозных убеждений. Наиболее сильным движение Сопротивления было на территории Югославии, где фактически велись полноценные боевые действия. Поражения Третьего рейха в войне привели к резкому росту народного движения против захватчиков и многочисленным восстаниям, что отвлекало силы немецкой армии от участков фронта.

К концу осени 1944 года Красная армия, освободив от нацистских захватчиков территорию СССР и перейдя границу, перешла в наступление за пределами страны. Началось освобождение территорий Румынии, Болгарии, Югославии, Венгрии, Польши, Чехословакии, Норвегии и других стран. Целью наступления советских войск было освобождение европейских стран и народов из-под фашистского контроля и окончательная победа в войне. Одновременно с этим 6 июня 1944 года в ходе операции «Оверлорд» войска союзников высадились в Нормандии — в Европе был открыт Второй фронт. На фоне побед Красной армии, высадки англо-американских войск и отступления войск вермахта от Гитлера начали откалываться союзники, в странах-сателлитах вспыхнули антинацистские восстания. Первыми войну бывшему союзнику объявили Румыния и Болгария, за ними последовали остальные страны. В январе 1945 года советские войска перешли в наступление по всему фронту, выйдя на территорию Германии. Красная армия, одерживая на всём пути победы над вермахтом и пройдя более тысячи километров, стремилась нанести удар в сердце Третьего рейха — Берлин. Невзирая на значительные потери — более миллиона человек — советские войска выполнили свою задачу: оккупированные страны были освобождены, а немецкие войска на всех направлениях отступили с тяжёлыми потерями. Война перешла на территорию Германии.